Normaal gezien schuiven we op regelmatige basis wel eens de benen onder tafel in een van de restaurants van de intussen welbekende chef-ondernemer Alex Verhoeven. Zijn losse maar bijzonder smaakvolle stijl en zijn passie voor zowel het vak, als voor de gast wisten ons vanaf dag één te bekoren. Na veel te lang op onze honger te hebben gezeten in dit wel heel vreemde coronajaar kregen we nu eindelijk de kans om het ‘flagship’ van Alex’ groeiende Kempense horeca-imperium te ontdekken: restaurant Hert, gelegen op de 18de verdieping van de gloednieuwe, hypermoderne Turnovatoren in Turnhout. Een lunch waarvan je dus letterlijk en figuurlijk in hogere sferen geraakt.

Even aanbellen en de deuren worden met een hartelijke welkom geopend. Een speciaal voorziene lift brengt je helemaal naar het dak van de stad. Daar aangekomen staat het team van Hert met een glimlach klaar om je naar je tafel te begeleiden. Na onze ogen de kost te hebben gegeven – het indrukwekkende uitzicht, het stijlvolle interieur en de bedrijvigheid in de open keuken zorgen instant voor kippenvel – nemen we plaats aan een rustig tafeltje in de hoek van de zaal. De inrichting van de zaak zou je kunnen omschrijven als een soort melange van zand- en houtkleurige Ibiza-achtige elementen met ingetogen kosmopolitische elementen en oog voor detail. Net neutraal en gezellig genoeg om een ideaal canvas te vormen voor de twee andere hoogtepunten bij Hert: het eten en de view. Aan alle elementen voor een ontspannen lunch- of dinerervaring is alvast gedacht.

De voorbije jaren timmerde Alex Verhoeven hard aan de weg naar succes. En dat doet hij niet alleen. Hij omringde zich met jonge getalenteerde chefs die hij de verantwoordelijkheid geeft om een eigen project uit te bouwen. Zo ontfermt Thomas Van der Flaas zich vandaag over Seir in Kasterlee, is Floris Valk chef bij Hert en gaat Lars Block vanaf juli de keuken van Bink en Gust leiden. “Het is tijd dat mijn team meer op de voorgrond treedt, want zo kunnen we zowel op het vlak van kwaliteit, beleving als financieel ons groeipotentieel ten volle benutten. Ik heb alle vertrouwen in de mensen in de keuken en de zaal. Dankzij hen kan ik hier ook gewoon zijn omdat ik hier wil zijn, en kan ik me meer focussen op het creatieve en het ondernemende luik van mijn job. Meer dan ooit geniet ik van het koken en van mijn werk”, aldus Alex Verhoeven.

Teamwork makes the dream work

Wanneer het tijd is om te proeven, verraadt een quote van Maurice Edmond Saillant op de kaart meteen de filosofie van Hert. “Bij koken, zoals bij alle kunstvormen, is eenvoud het teken van de volmaaktheid”, luidt het. Hoewel Verhoevens’ keuken zowel door meer ervaring en rust als onder impuls van de ideeën van de jonge garde steeds meer uitgepuurd lijkt, verschilt het vertrekpunt niet zo sterk van vroeger. Alex Verhoeven en zijn chefs brengen een productkeuken: eerlijk, royaal en smaakvol. “Noem het Frans-Belgisch met tikje Scandinavische invloeden. We combineren een klassieke basis, met topproducten van hier en de zuiverheid die je meer bij de Noren terugvindt. Dat resulteert in onze eigen unieke stijl”, vertelt Alex vol enthousiasme.

We volgen het menu van de chef vandaag en laten ons verrassen. Voor de drankenpairing kan je bij Hert kiezen voor bieren, wijnen of alcoholvrije dranken. Wij kiezen voor de laatste twee opties die met veel passie en vakmanschap worden toegelicht door Hertse sommelier Daan De Maerteleire. Die volgde zijn opleiding bij Spermalie en startte na verschillende jaren te hebben meegedraaid in restaurant Slagmolen een eigen zaak in Hasselt. “Doorheen de jaren heb ik stelselmatige meer kunnen proeven en mijn connecties in de wijnwereld kunnen uitbouwen. Ik vind het dan ook fantastisch om bij Hert te kunnen werken met mooie wijnen en glazen, en zo mijn stempel te drukken”, licht De Maerteleire toe. Naast de wijnpairing bij het menu, kan je ook kiezen voor à la carte wijnen. Daan De Maertelaire: “We hebben wijnen in verschillende stijlen en prijsklassen. En ik vind het heerlijk om onze gasten te begeleiden in hun keuze, om met de wijnselectie in te kunnen spelen op hun wensen en ook een gevoel op te kunnen roepen. We staan voor kwaliteit aan een correcte prijs.”

De drijvende kracht in de keuken is chef Floris Valk. Na passages bij De Librije, De Lindehof, Innesto en Airrepublic vervoegde hij het team van Hert. Hij staat samen met Alex in voor de culinair creaties in de zaak. “Mijn stijl sluit goed aan bij de smaakvolle productkeuken van Alex. We bedenken de gerechten eigenlijk samen, zodat er openheid is voor ieders ideeën. Zo komt de inspiratie als het ware vanzelf. We gaan voort op dingen die we zelf al ervaren hebben, op de producten en maken er zo ons eigen ding van”, vertelt Floris.

Wie al eens bij Alex Verhoeven ging tafelen weet dat hij gekend stond om de uitgebreide reeks amuses waarmee elke lunch- of dinerervaring steevast sterk van start ging. Die lijn wordt doorgetrokken bij Hert, waar we met maar liefst vijf mooie hapjes meteen al serieus gastronomisch verwend worden. Ideaal in combinatie met de huiscocktail: Herts eigen versie van de Pornstar Martini, lekker zuur, zoet en creamy tegelijk.

Een uitgebreid en ontspannen menu

We starten met een tartaar van hamashi met shisho, citrus en de Royal Belgian Caviar waarvan ze ambassadeur zijn.

Daarna komt een tartelette met artisjok, raap en citrus op tafel.

Het derde hapje is gemaakt van Libanees brood, wagyu, paddenstoel en zomertruffel. Het luchtige brood ‘popt’ open bij de eerste hap waardoor de rijke, aardse smaken mooi samensmelten.

We vervolgen met een macaron met meringue van rode kool, ganzenlever, peperkoek en appel.

De reeks hapjes sluit af met een bordje met mossel, kimchi, chawanmushi (een gestoomde eiercrème) en bonitoflakes.

Als eerste gerecht is er de gebrande langoustine met texturen van tomaat, gerookte burrata en olie van daslook.

We blijven bij royale porties schelpdieren met een mooie kreeftenstaart met wortel, amandel en citrus. Het gerecht wordt afgewerkt met een bisque die ons meteen even doet terugdenken aan de iconische bisque die Alex maar niet van de kaart kon halen bij Fleur de Sel. Deze was namelijk té geliefd bij de gasten. Ook deze bisque bij Hert is top, al wordt hij in deze combinatie naar een hoger niveau getild.

Aansluitend wordt er kabeljauw geserveerd met oester, lamsoor, kataifi en beurre blanc op basis van oester.

Het hoofdgerecht is Agnus rundsvlees met groene asperge, zwarte look, aubergine, erwt en mosterdzaad. Het geheel wordt afgewerkt met een jus van Vadouvan.

Voor de zoetekauwen is er ook een verfijnd dessert met wortelcake, aardbei, pistache, yoghurt en vanille-ijs.

Net als bij de start worden we aan het einde van het menu verwend met een royale reeks mignardises. Zo is er een ijspraline van kers, een macaron met zowel matcha als witte chocolade en een tartelette met karamel en pinda – ofwel Snickers à la Hert.

Meer dan voldaan praten we nog even na met Lars Block, vandaag nog verantwoordelijk voor de amuses bij Hert, maar vanaf eind juli chef bij de twee nieuwe zaken in de Verhoeven groep: de gastronomische bistro Bink en bijhorende bar Gust. “Vaak vinden gasten de amuses en voorgerechten het beste in het menu, omdat ze een verscheidenheid aan smaken bieden. Je krijgt zo de kans om allerlei gerechtjes en smaakcombinaties te proeven, wat telkens opnieuw voor een verrassing voor de smaakpapillen zorgt”, aldus Lars.

Die inspiratie in combinatie met de invloeden vanuit de hele wereld die vandaag ons culinaire landschap vormen, ontstond het idee om de gastronomische bistro Bink te openen. Lars Block: “Zowel Turnhout, als wij zijn klaar voor iets nieuws: een restaurant waar je je in een casual sfeer kan laten onderdompelen in allerlei internationale gerechten, bereid met producten van bij ons. Naast het ‘flagship’ dat Hert vandaag is, spelen we zo in op de hedendaagse trend van lossere gastronomie. De kwaliteit blijft top, maar de sfeer is wat toegankelijker en mensen kunnen zelf naar hartenlust mixen en matchen waar ze zin in hebben.”

Je hoort het, Alex Verhoeven en z’n team zitten nog vol plannen. Plannen die ons binnenkort vast weer richting de Kempen zullen sturen. En intussen genieten we nog even verder van deze fijne lunch bij Hert.

Praktische info

Restaurant Hert, Turnovatoren 18, 2300 Turnhout | www.hert.be